Situé rue Sarrazine dans les Deux-Sèvres, le stade Espinassou est bien plus qu’un simple équipement sportif pour les Niortais. Ainsi, derrière ce nom se cache l’histoire exceptionnelle d’un homme d’affaires visionnaire qui a consacré sa vie au développement du rugby à Niort.
Un commerçant passionné de sport au cœur de Niort
L’histoire commence en 1869 avec la naissance de Léonce Espinassou à Sainte-Foy-la-Grande en Gironde. Au début du XXe siècle, ce futur pilier du sport niortais s’installe dans la préfecture des Deux-Sèvres. Il prend la direction du grand magasin de tissus « Au Printemps », situé rue Ricard au cœur de la ville.
Mais Léonce Espinassou ne se contente pas de ses activités commerciales. Véritable entrepreneur engagé dans la vie économique locale, il gravit rapidement les échelons. Il est président du syndicat des commerçants des Deux-Sèvres, vice-président de l’automobile-club. Puis, il devient président de la Chambre Syndicale du Commerce et de l’Industrie des Deux-Sèvres en 1925. Cette implication remarquable lui vaut d’être nommé Chevalier de la Légion d’Honneur en 1930.
La naissance du Stade Niortais : une aventure qui débute au café Molière
C’est le 2 décembre 1906 que l’histoire du rugby niortais prend un tournant décisif. Réunis au café Molière, situé au 67 rue Victor Hugo à Niort, Léonce Espinassou et quelques amis fondent officiellement le Stade Niortais. Le club devient une association loi 1901 à but sportif le 24 novembre 1906.
D’abord, à ses débuts, le jeune club rassemble une vingtaine de joueurs, principalement des élèves du lycée Fontanes. Les premiers matchs se déroulent sur un terrain à Saint-Florent surnommé « la Buteauderie ». À l’époque, on est bien loin du confort des installations sportives actuelles de Niort.
1920 : l’acquisition visionnaire du terrain rue Sarrazine
Ensuite, après la pause forcée de la Première Guerre mondiale, Léonce Espinassou relance le Stade Niortais en 1919. L’année suivante marque un tournant majeur. En effet, en 1920, il fait l’acquisition avec ses propres deniers d’un terrain rue Sarrazine, dans le quartier qui abrite aujourd’hui le célèbre stade.
Son objectif est ambitieux : créer « un stade moderne et parfaitement équipé » pour les rugbymen niortais. Le projet aboutit rapidement puisque le stade est inauguré le 26 septembre 1920 en grande pompe, en présence du maire et du préfet des Deux-Sèvres, à l’occasion d’un match contre le Vélo-sport Nantais.
1945 : un don exceptionnel qui forge la légende
Si Léonce Espinassou cède son poste de directeur du Stade Niortais au Docteur Laffitte en 1932, il réserve encore une surprise de taille aux Niortais. Ainsi, en 1945, dans un geste d’une générosité rare, il fait don de son terrain au Stade Niortais.
Cette donation exceptionnelle mérite reconnaissance : le stade prend officiellement le nom de « Stade Espinassou« . L’inauguration officielle se déroule le 14 septembre 1947 en présence du préfet, consacrant ainsi l’hommage rendu à ce bienfaiteur du sport local.
Un héritage qui perdure au stade Espinassou au cœur des Deux-Sèvres
Léonce Espinassou s’éteint en mars 1949, mais son nom résonne encore aujourd’hui dans tout Niort. Le stade Espinassou, situé au 57 rue Sarrazine, demeure le domicile du Niort Rugby Club (anciennement Stade Niortais). Cet équipement sportif de 3 hectares peut accueillir 1 500 spectateurs. Il continue d’être un lieu central de la vie sportive niortaise.
Pour les habitants des Deux-Sèvres et les passionnés de rugby de Nouvelle-Aquitaine, le nom « Espinassou » symbolise bien plus qu’un simple stade. En effet, il représente l’engagement bénévole, la générosité et la passion pour le sport d’un homme qui a investi son temps, son énergie et sa fortune personnelle pour offrir aux générations futures de Niortais un lieu d’épanouissement sportif.
Le stade Espinassou aujourd’hui : un équipement au service des Niortais
Désormais, le stade Espinassou reste un équipement majeur de la ville de Niort. Accessible depuis le centre-ville, il accueille régulièrement les matchs du Niort Rugby Club et diverses manifestations sportives qui rythment la vie locale des Deux-Sèvres.
Cette installation sportive témoigne ainsi de la vision d’un homme qui, il y a plus d’un siècle, avait déjà compris l’importance du sport dans le développement d’une ville et l’épanouissement de ses habitants. Un héritage précieux qui fait aujourd’hui la fierté des Niortais et perpétue la tradition rugbystique dans cette ville de Nouvelle-Aquitaine.